Good idea about the zero width space. This is sym.zws. It also works:
#set page(width: 5em, height: auto)
#set text(lang: "fr", hyphenate: true)
//Broken
J'étais sûre qu'ils ne m'accepteraient pas.
J'étais sûre qu'ils ne m'"accepteraient" pas.
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//Workaround with zws
J'étais sûre qu'ils ne m'#sym.zws\accepteraient pas.
J'étais sûre qu'ils ne m'"#sym.zws\accepteraient#sym.zws\" pas.
--
//Workaround with no smartquote
J'étais sûre qu'ils ne mʼaccepteraient pas.
J'étais sûre qu'ils ne m'« accepteraient » pas.